Nos imaginamos aplicaciones del Lenguaje XML en las que un solo documento XML puede contener elementos y atributos (a los que aquí se hace referencia como "vocabulario de formato") que están definidos para y son usados por distintos módulos de software. Una de las motivaciones es la modularidad; si existe un vocabulario de formato bien entendido y para el cual hay programas útiles disponibles, es mejor reutilizar este vocabulario y no reinventarlo.

Tales documentos, que contiene varios vocabularios de formato, plantean problemas de reconocimiento y colisión. Los módulos de software tienen que ser capaces de reconocer las etiquetas y atributos para cuyo procesamiento fueron diseñados, incluso si se producen "colisiones" cuando un código de formato destinado a algún otro paquete de software usa el mismo nombre de atributo o de tipo de elemento.

Estas consideraciones exigen que las estructuras de los documentos deban tener nombres universales, cuyo ámbito de aplicación se extienda más allá del documento que las contiene. Esta especificación describe un mecanismo, los espacios de nombres XML, que lleva esto a cabo.

Un espacio de nombres XML es un conjunto de nombres, identificados por una referencia URI , que se utilizan en documentos XML como tipos de elemento y nombres de atributo. Los espacios de nombres XML difieren de los "espacios de nombres" usados convencionalmente en las disciplinas de programación en que la versión XML tiene estructura interna y no es, matemáticamente hablando, un conjunto. Estos aspectos se tratan con más profundidad en .

Se considera que las referencias URI que identifican espacios de nombres son idénticas cuando son exactamente las mismas carácter por carácter. Obsérvese que las referencias URI que no sean idénticas en este sentido pueden ser de hecho funcionalmente equivalentes. Por ejemplo, referencias URI que sólo difieren en mayúsculas/minúsculas, o que están en entidades externas que tengan URIs base efectivos distintos.

Los nombres de los espacios de nombres XML pueden aparecer como nombres cualificados, que contienen un símbolo de dos puntos (:) que divide al nombre en un prefijo del espacio de nombres y una parte local. El prefijo, que corresponde a la referencia URI, selecciona un espacio de nombres. La combinación del espacio de nombres URI gestionado universalmente y del espacio de nombres propio del documento produce identificadores que son únicos a nivel universal. Se proporcionan mecanismos para definir el ámbito de los prefijos y los valores por defecto.

Las referencias URI pueden contener caracteres no permitidos en nombres, de modo que no pueden utilizarse directamente como prefijos de espacios de nombres. Por tanto, el prefijo de espacio de nombres actúa como intermediario de una referencia URI. Se utiliza una sintaxis tipo atributo, descrita más adelante, para declarar la asociación del prefijo de espacio de nombres con una referencia URI; los programas que soporten esta propuesta de espacios de nombres deben reconocer y estar de acuerdo con estas declaraciones y prefijos.

Un espacio de nombres se declara usando una familia de atributos reservados. El nombre de tales atributos debe o bien ser xmlns, o bien tener xmlns: como prefijo. Estos atributos, como cualquier otro atributo XML, se pueden proporcionar directamente o pueden tener un valor por defecto.

El valor de atributo, una referencia URI, es el nombre del espacio de nombres que identifica al espacio de nombres. El nombre del espacio de nombres, para servir a la finalidad deseada, debería tener las características de unicidad y persistencia. El objetivo no es que sea directamente usable para la obtención de un esquema (si es que existe). Un ejemplo de una sintaxis diseñada con estos fines en mente es la de los Nombres Uniformes de Recursos . Sin embargo, debería tenerse en cuenta que los URLs ordinarios pueden utilizarse de modo tal que se alcancen estos mismos objetivos.

Si el nombre de atributo concuerda con PrefixedAttName, entonces el NCName da el prefijo del espacio de nombres, usado para asociar nombres de elementos y atributos con el nombre del espacio de nombres dado por el valor del atributo en el ámbito del elemento al cual está ligada la declaración. En tales declaraciones, el nombre del espacio de nombres no puede estar vacío.

Si el nombre del atributo concuerda con DefaultAttName, entonces el nombre del espacio de nombres dado por el valor del atributo es aquél del espacio de nombres por defecto en el ámbito del elemento al cual está ligada la declaración. En tal declaración por defecto, el valor del atributo puede estar vacío. En se habla de los espacios de nombres por defecto y de la anulación de declaraciones.

Un ejemplo de declaración de espacio de nombres, que asocia el prefijo de espacio de nombres edi con el nombre de espacio de nombres http://ecommerce.org/schema: ]]>

En los documentos XML conformes con esta especificación, algunos nombres (construcciones correspondientes al símbolo no terminal Name) pueden estar dados como nombres cualificados, según se define a continuación: Nombre Cualificado QName (Prefix ':')? LocalPart Prefix NCName LocalPart NCName El Prefix (prefijo) proporciona la parte del prefijo del espacio de nombres del nombre cualificado, y debe estar asociado mediante una referencia URI a un espacio de nombres en una declaración de espacio de nombres. LocalPart proporciona la parte local del nombre cualificado.

Obsérvese que el prefijo actúa únicamente como sustituto del nombre del espacio de nombres. Las aplicaciones deberían usar el nombre del espacio de nombres, y no el prefijo, al construir nombres cuyo ámbito de aplicación vaya más allá del documento que lo contiene.

En documentos XML conformes con esta especificación, los tipos de elemento se dan como nombres cualificados, según se describe a continuación: Tipos de Elemento STag '<' QName (S Attribute)* S? '>' ETag '</' QName S? '>' EmptyElemTag '<' QName (S Attribute)* S? '/>'

Un ejemplo de nombre cualificado que funciona como tipo de elemento: 32.18 ]]>

Los atributos, o bien son declaraciones de espacios de nombres, o bien sus nombres se dan como nombres cualificados: Atributo Attribute NSAttName Eq AttValue | QName Eq AttValue

Un ejemplo de nombre cualificado que actúa como nombre de atributo: Baby food ]]>

Esta restricción puede llevar a dificultades operativas en aquellos casos en que el atributo de declaración del espacio de nombres se proporcione no directamente en la entidad documento XML, sino a través de un atributo por defecto declarado en una entidad externa. Estas declaraciones pueden no ser leídas por programas basados en un procesador XML no validador. Muchas aplicaciones XML, entre ellas presumiblemente algunas sensibles a los espacios de nombres, no requieren el uso de procesadores validadores. Para el funcionamiento correcto de tales aplicaciones, las declaraciones de espacios de nombres deben proporcionarse o bien directamente o bien a través de atributos por defecto declarados en el subconjunto interno del DTD.

Los nombres de elemento y los tipos de atributo también se dan como nombres cualificados cuando aparecen en la declaraciones del DTD: Nombres Cualificados en Declaraciones doctypedecl '<!DOCTYPE' S QName (S ExternalID)? S? ('[' (markupdecl | PEReference | S)* ']' S?)? '>' elementdecl '<!ELEMENT' S QName S contentspec S? '>' cp (QName | choice | seq) ('?' | '*' | '+')? Mixed '(' S? '#PCDATA' (S? '|' S? QName)* S? ')*' | '(' S? '#PCDATA' S? ')' AttlistDecl '<!ATTLIST' S QName AttDef* S? '>' AttDef S (QName | NSAttName) S AttType S DefaultDecl

En documentos XML conformes con esta especificación, los nombres de atributos y tipos de elemento deben concordar con la producción dada para QName y deben satisfacer las "Restricciones sobre los Espacios de Nombres".

Un documento XML es conforme con esta especificación si todos los demás símbolos que, por conformidad con XML, deben concordar con la producción XML para Name, concuerdan también con la producción de esta especificación para NCName.

El efecto de la conformidad es que en un documento conforme:

Todos los nombres de atributos y tipos de elemento contienen o cero o un símbolo de dos puntos (:).

Estrictamente hablando, los valores de atributos declarados como de tipo ID, IDREF(S), ENTITY(IES), y NOTATION son también Names, y por tanto no deberían tener símbolos de dos puntos. Sin embargo, el tipo declarado de los valores de atributos sólo está disponible para los procesadores que lean declaraciones de códigos de formato (markup), por ejemplo procesadores validadores. Así, a menos que se haya especificado el uso de un procesador validador, no puede asegurarse se haya comprobado la conformidad con esta especificación de los contenidos de los valores de los atributos.